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高昌至西州时期的弥勒信仰
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本文所说的弥勒信仰，即佛教净土宗弥勒门派的弥勒净土信仰。东晋十六国至隋唐时期，佛教净土宗门派主要有四，即弥陀、弥勒、观音、十方诸佛[1]。弥勒门派虽然仅为其中之一，但在很长一段时间内，影响却较另三个门派为大[2]。在高昌至西州时期也大致如此。
弥勒梵姓Maitreya，或译为慈氏（按称弥勒为慈氏有多说，此处仅取其一），相传原出南天竺婆罗门种姓。他一生分为上生与下生二个阶段，因而所谓弥勒信仰，亦分为上生与下生二个信仰。上生信仰指弥勒以菩萨身分，上生兜率天宫，也就是所谓慈宫的信仰。信众死後均可往生兜率天宫即慈宫，免除轮回，永不退转。其代表经典为北凉沮渠京声所译《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》（一卷）。下生信仰指弥勒以佛的身分，下生转轮圣王所在国土的华林园内龙树下成正觉的信仰。相传弥勒在兜率天宫，经五十六亿七千万岁，又将下生，继承释迦牟尼佛位。并将三会说法，初会九十六亿人，次会九十四亿人，三会九十二亿人，一齐获得所谓“阿罗汉果”。这个未来世界，无限美好，没有水火、刀兵、饥馑之灾，人寿四万八千岁，安稳快乐，说之不尽。信众即使未能往生兜率天宫，在此世界，亦能无忧无虑，福寿绵长。其代表经典为後秦鸠摩罗什所译《佛说弥勒下生经》（一卷）和《佛说弥勒大成佛经》（亦一卷）。此二个信仰，在高昌至西州时期，都拥有广大的信众，也都得到了长足的发展。但由於地方不同，情况有异，其发展与中原并不同步。因此，有必要进行讨论。
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