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患难相恤：论中国民间的自治与扶贫
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「貧窮就是沒有飯吃，沒有棲身之地，沒有錢就醫，沒法上學，沒有工作。貧窮的人前途茫茫，過一天算一天，貧窮的人沒有代言人，沒有能力翻身」。1 扶貧救恤因此應是任何一個政府當務之急的項目。然而由於政府人力、財力的限制，民間社會一向扮演著重要的角色，以彌補政府能力的不足。2 世界銀行也持相同的看法，他們認為一個國家要脫貧致富，除了必須提高經濟成長，降低貧富差距外，更需要善為利用社會資源，動員善心人士，建立起民間的扶貧救恤組織。3 中國歷代也不乏民間發起的扶貧救恤。4 在這些實踐中，宋代的鄉約、社倉及民國時期的儲押農倉制度和合作社，有一個同樣的特色，那就是它們都是運用自治的機制，建立起有效的救濟組織和制度。
「鄉約」源於北宋陝西藍田，由呂大鈞（1031－1082）發起成立，後世稱之為「呂氏鄉約」。約中明確宣示「患難相恤」是自治事業的一部分。約中人應互助互愛，對貧困但守本分的鄉人，「眾以財濟之，或為之假貸置產以歲月償之。」 這種制度為鄉中需要救助的人提供了社會保障。南宋時，大儒朱熹看的更遠，他創建的社倉制度，不僅平年能對窮困的人提供保障，災年或荒年對全村、全鄉、甚至全縣都能提供經濟上的保障。社倉是以人民互助的方法組成的一種自治性組織，有效地達到了救災扶貧的目的。由於社倉制度同時具有扶貧和賑災的功能，宋以後每個朝代都設置社倉。民國時期採行的一種自治扶貧的辦法是儲押農倉制度。豐年時，為了避免穀賤傷農，農戶可以將稻穀儲押在農倉，申請低利率的押貸。等到穀價漲了之後，農民可隨時贖回稻穀。儲押農倉制度可以說是一種改良式的常平倉。民初另一種自治扶貧的辦法是發源於德國的信用合作社制度，由當時的華洋義賑會推廣，對重建農村經濟發揮了很大作用。雖然合作社是西方的產物，但與中國社倉的自治精神和運作方法非常相似。
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