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自然规律是什么？是一个物质性的东西，还是一个不可观察的原理？
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在中国传统文化中，“气”和“理”是两个最重要最基本的概念。这里，“气”是先哲对世界本源的一种代表性认识，而“理”则是先哲对这种本源的“气”运动规则的一种描述。显然，如果你相信自然界的一切物质都统一于“气”，那么你就会很自然地推出“理”的概念，因为关于“气”运动规则的一切描述都不可能通过某种物质进行，它只能是内在于物质本性的一个“理”，或者说是一种数学规则。
既然自然界的物质统一于“气”，它运动的规则又统一于“理”，那么到底是哪一个概念是更为本质的呢？在中国传统文化的发展历史上，曾围绕这个问题出现了一场大争论，以张载和王夫之为主的不少思想家强调气先于理之前存在，因为没有物质就谈不上理的存在。而以程颢为首的思想家则强调理先于气而存在，因为没有理的存在，就没有自然秩序的存在，更不会有人的存在，那时再谈气就是没有意义的了。事实上，“气”和“理”描述的都是同一物质世界的属性，只不过这两种属性有所不同罢了，因此两者是不可能分出先后的。不过，从“气”和“理”之争我们也可以看出，如果坚持自然界在物质上的统一性，那么一个必然就是相信“理”的存在。
其实，在西方也并不乏关于“理”的概念，如赫拉克利特提出的“逻各斯”，毕达哥拉斯学派所追求的数的和谐等等，这些都是基于对自然内在统一性的一种坚信才提出的。与中国先哲不同的是，西方人对物质的理解往往倾向于它的独立性，因此，这种“理”的概念并没有在哲学上占据主导地位。相反，这个“理”在后来的宗教思想中演变成了一个人格化的上帝。西方科学是在对宗教的几乎完全否定中产生的，科学家们打倒了人格化的上帝，但同时也把人也必须遵循的“理”也打倒了，人取而代之则成为了“上帝的翻版”。正是在这种观念的引导下，西方科学虽然经历了多次革命，但最终没有发展出一个核心的理论。
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