以大都市为中心的当代城市化进程，不仅直接改变了传统的社会生产模式、文化生产与消费模式、人的生活态度与价值观念，同时也向传统的人文社会科学，特别如社会学、人类学、文化学、美学等提出了严峻挑战。在都市文化自身发展中所提出的很多新问题，都已越出了这些传统人文社会科学的理论框架。都市文化研究正是为了弥补传统人文科学在理论模式上存在的不足，特别是为了回应当代愈演愈烈的城市化运动及其问题而兴起的一门全新的综合性人文社会科学。
   　　与一般的学科建设一样，对于都市文化研究来说，一个首先要解决的问题就是如何明确它的对象与范围。但最困难的地方恰好也在这里。都市本身是一个无所不包的巨大空间结构，都市文化本身在形态上也具有明显的开放性、包容性与异质性。一方面，正如西方学者把都市比喻为一个“煮开的大锅”，它不仅什么都有，在内容上无所不包，而且由于都市生活本身就建立在高度“差异性与异质性”的基础上，所以它在“天性”上也拒绝整齐划一，或者说很难从中找到清晰的规律与结构。另一方面，对于都市文化研究来说，尽管在内容上可以无所不包，但在逻辑分析上却又很少有独属于它自己的东西。比如，它的很多内容一直是城市社会学、都市人类学、大众文化研究、美学研究，乃至于分工更细的城市生态学、城市规划、城市社会心理学等学科的研究领域，这种状况不仅很容易导致都市文化研究在内涵上“空心化”，同时也是它在学科建设上所面临的最大学理障碍。但另一方面，这也并不构成否定都市文化研究存在的理由，因为单靠社会学、人类学、文化研究等学科的“单兵作战”，不足以在整体上与深层结构上完成对都市文化进行阐释与研究。