在中国的城市化进程中，第三产业快速发展（在国民生产总值中的比重从1978年的23.7%上升到1996年的31.1%）商业集聚效应导致了商贸、金融、娱乐等行业向城市中心区迅速聚集。在全国各大中小城市，商业步行街如雨后春笋般层出不穷。上海新天地和宁波天一广场就是在这一背景中涌现出来的商业步行街中的较为成功的两个实例。