河流最小生态环境需水量是在特定时间和空间为满足特定的河流系统功能所需的最小临界水量的总称。河流最小生态环境需水量不是一个固定不变的值，而是一个与河流特性、河段位置和时段范围相关的量。河流系统不仅具有输水、输沙、泄洪、自净和航运等功能，而且具有景观和生态功能[1、2]。河流最小生态环境需水量是河流生态环境功能可能受损或遭致死亡的警戒信息，它给出的是一种迫近病态状况的非正常信号，而不是正常情况下河流生态环境功能健康状态的反映。只有在河流水量大于最小生态环境需水量时，才能讨论河流生态环境功能处于何种程度的健康状态。

　　目前，关于河流最小生态环境需水量的研究尚不充分。在有限的研究成果中，河流水污染防治用水[3-8]临界值可用以水质目标为约束的方法求得，或按照简单的十年最枯月平均流量法估算。前者需要知道上游来流中的污染物浓度、河段内污染物产生量、河段内污染物治理程度、河段内污废水资源化程度、河段内城市污废水产生总量和污染物削减等详细信息，在不易获得准确信息时可以近似采用后一种方法。河流生态用水[8]因河流本身就是其中生物体不能完全脱离的生活环境，所以许多情况下都避开生物体自身需水的问题而直接寻求满足一定数量和质量生物体生存的河流水量，有关的方法如湿周法、R2CROSS法和河道内流量增加法等。在资料短缺的情况下，可以对最小河流生态用水进行规定，如法国规定最小河流生态用水流量不应小于多年平均流量的1/10。河流输沙用水[9]在中国有较多的研究，尤其是围绕黄河进行了很有成效的探索，对含沙量和河流输沙用水之间的关系有了基本的认识，但是对自然和人为影响不断变化的条件下河流输沙目标的选择性研究尚未展开。河口区生态环境用水涉及方面较多，难以从一个方面单独确定。国家水产总局曾在上世纪80年代中期对其河口渔业生态环境需水量进行了估计[10]，认为黄河河口 海域鱼虾生长需要每年4～6月份下泄入海水量60亿m3，枯水年需要在4月份下泄20亿m3，但是这样确定的需水量显然要比最小临界用水量偏大。此外，景观用水近年来也已越来越受到重视，可以根据服务的对象和内容具体确定[8,11]。